Stasiun Relay Afrika Tengah Milik BBC, BBC Francistown

terima kasih kepada Mr. Adrian Peterson (adrian.m.peterson@gmail.com) yang telah memberi saya izin untuk menggunakan artikel dari Wavescan.
Pada masa kolonial tahun 1895 seorang pemimpin politik berpengaruh Cecil Rhodes mendirikan sebuah wilayah di bawah kekuasaan Inggris di selatan Afrika yang diberi nama Rhodesia. Dalam situasi politik yang sulit pada waktu itu akhirnya muncul dua Rhodesia; Rhodesia Utara yang kemudian menjadi Zambia and Rhodesia Selatan yang menjadi Zimbabwe.

11 November 11 1965, wilayah Rhodesia Selatan dengan menggunakan nama Rhodesia mendeklarasikan kemerdekaan sepihak dengan Ian Smith sebagai Perdana Menteri. Pada saat yang sama Badan Penyiaran Rhodesia (Rhodesia Broadcasting Corporation) menghentikan semua relay siaran BBC di jaringan siaran radio nasional yang mengudara di gelombang pendek dan menengah. 

Pemerintah Inggris segera merencanakan pembangunan stasiun relay untuk gelombang pendek dan menengah guna menyiarkan acara-acara BBC yang khusus dipancarkan ke Rhodesia. Dipilih sebuah tempat di luar Francistown yang berdekatan dengan Bechuanaland, sekitar 16 mil dari perbatasan Rhodesia.

Nama (kota) Francistown digunakan untuk menghormati seorang pencari emas asal Inggris, Daniel Francis,  pada 1897. Kini Francistown merupakan kota terbesar kedua dengan jumlah penduduk mencapai seperempat juta jiwa. Kota tersebut terletak di daerah yang sangat kering dan laporan-laporan cuaca menunjukkan bahwa pada saat-saat tertentu tidak ada hujan selama beberapa tahun berturut-turut.

Ketika krisis politik di Rhodesia teratasi pada akhir 1965, BBC segera mencari pemancar siap pakai dan dipilihlah dua unit pemancar gelombang menengah “Continental”  yang diproduksi di Dallas, Texas. Pada saat itu secara kebetulan Continental sedang membuat beberapa pemancar gelombang menengah 50 kW mediumwave, Model 317C,  untuk sejumlah klien, satu diantaranya adalah Ronan O'Rahilly yang mengoperasikan stasiun pirate radio "Radio Caroline" di dalam kapal "Mi Amigo".

Pengusaha O"Rahilly mengizinkan BBC mengambil pemancar gelombang menengah yang dia pesan, Continental 50 kW 317C No. 12, pemancar ini diterbangkan ke Francistown di Africa dan ditempatkan di Stasiun Relay Afrika Tengah milik BBC. Pemancar Continental berikutnya, Model No. 13 juga diambil alih oleh BBC dan ditempatkan di stasiun Francistown.

Pemancar Continental No. 12, 50 kW 317C diresmikan pada 30 December 1965; dan pemancar No. 13 diresmikan beberapa minggu sesudahnya pada awal 1966.

O"Rahilly kemudian mengambil pemancar No. 14 dan ditempatkan di kapal "Mi Amigo," dan ketika kapal tersebut karam di muara Sungai Thames Estuary 15 tahun kemudian, pemancar itu juga tenggelam. Dan kini masih di sana, di dasar Laut Utara!

Stasiun Relay Afrika Tengah milik BBC dibangun di bawah pengawasan Harold Robin yang sebelumnya meraih popularitas ketika dia mengawasi pembangunan pemancar gelombang menengah “Aspidistra” milik Amerika di  Crowborough Sussex, Inggris, pada masa Perang Dunia II. Total 60 ton peralatan radio dikapalkan dari AS dan Inggris untuk ditempatkan di Francistown dengan bantuan 18 teknisi.

Stasiun yang sejak awal dirancang sebagai fasilitas sementara ini berlokasi di daerah yang nyaris gersang di luar pinggiran kota Francistown. Stasiun itu dioperasikan oleh DWS (British Diplomatic Wireless Service) dan semua acaranya dalam bahasa Inggris; baik untuk siaran BBC World Service, siaran reguler ke Afrika, atau acara khusus yang disesuaikan untuk Rhodesia.

Sejumlah acara yang telah direkam sebelumya disiapkan oleh BBC Transcription Service dikapalkan dari Inggris ke Francistown. Kemungkinan acara langsung yang disiarkan di gelombang pendek berasal dari Daventry di Inggris dan stasiun relay BBC di pulau Siprus di Mediterrania. Pada puncak pelayanannya Stasiun Relay Afrika milik BBC mengudara dengan empat pemancar selama total 15 jam setiap hari.

Guna mencegah pendengar di Rhodesia mendengarkan acara BBC Francistown, pada 21 Maret 1966 pemerintah Rhodesia mengaktifkan pemancar jamming di sejumlah lokasi berbeda, namun pemancar utamanya ditempatkan di Salisbury dan Bulawayo. Karena alasan ekonomi pemancar jamming itu hanya dioperasikan ketika stasiun BBC menyajikan informasi terkait Rhodesia. Jamming terhadap dua saluran gelombang menengah saat itu tergolong sukses namun jamming terhadap pemancaran (siaran) gelombang pendek tidak terlalu efektif. 

Dua pemancar gelombang pendek yang digunakan BBC Francistown berupa pemancar Marconi 10 kW buatan Inggris. Yang pertama mulai digunakan pada 30 Desember 1965, dan yang kedua pada awal tahun 1966.

Ketika Stasiun Relay BBC di Afrika Tengah dibangun ada dugaan pemancar gelombang menengah pertama yang ditempatkan di Francistown diperoleh dari stasiun gelombang menengah sementara yang dioperasikan Voice of America di Sugarloaf, Florida Keys. Dugaan tersebut ternyata salah, pemancar VOA Sugarloaf berasal dari WBAL di Baltimore, Maryland; dan dua pemancar di BBC Francistown diperoleh dari perusahaan Continental di Dallas, Texas; Model 317C nomor 12 & 13, keduanya berdaya 50 kW.

Frekuensi awal di gelombang menengah adalah 908 kHz, ketika Rhodesia mengganggu siaran stasiun BBC tersebut, sejumlah channel (juga) digunakan termasuk 602, 925 dan 926 kHz. Di gelombang pendek channel yang digunakan adalah 4842, 4845, 5015, 7130 dan 7295 kHz.

Stasiun Relay Afrika Tengah milik BBC di Francistown, Bechuanaland, mengudara tepatnya selama 2-1/4 tahun dan pada akhirnya ditutup pada 31Maret 1968. Dua pemancar gelombang pendek 10 kW buatan perusahaan Marconi diberikan kepada Radio Botswana dan ditempatkan di Gaberone.

Dua pemancar gelombang menengah Continental 317C 50 kW dibongkar, salah satunya dikapalkan ke Inggris untuk digunakan BBC, dan satunya lagi dikapalkan ke Siprus untuk ditempatkan di stasiun relay BBC di Zygi. Pada akhirnya unit pemancar yang ditempatkan di Siprus dijual sekitar tahun 1987. diterjemahkan oleh هند